Торакусу Ямаха, начав с производства часов, в 1897 г. основал «Ниппоп Гакки», выросшую в одну из крупнейших в мире фирм музыкальных инструментов. В 1955 г. «Ниппон Гакки» создала дочернюю мотоциклетную фирму «Ямаха» на базе оборудования, производившего пропеллеры для самолетов во Второй мировой войне. Первым мотоциклом был «YA-1», или «Красная стрекоза», по типу германского «ДКВ», двухтактный, с одним цилиндром объемом 125 см³. В 1957 г. за ним последовал двухцилиндровый «YD-1», и машины «Ямаха», на бензобаках которых был изображен символ фирмы - камертон, начали приобретать репутацию быстрых, легких и надежных.

 

В 60-е гг. успех серии 250-кубовых моделей «YDS» привел «Ямаху» к «YR1», первой 350-кубовой «двойке». В 1970 г. фирма выпустила изящный «YR5». Его рядная «двойка» с воздушным охлаждением достигала на пике мощности 26,5 кВт (36 л.с), что разгоняло легкую машину до 152 км/ч. Хорошая управляемость и торможение, прекрасная надежность и приемлемая цена принесли «YR5» огромную популярность. Выдающимися успехами стали шестискоростной «RD350» 1974 г., V-образный «RD400» (160 км/ч) 1976 г. и «RD350LC» 1981 г. с одновременно работающими цилиндрами. А у легендарного «YPVS» или «Пауэр Вэлв» («Мощный клапан») 1983 г. новый выпускной клапан улучшил характеристику в среднем диапазоне и довел мощность до 39 кВт (53 л. с.) - на 40 % выше, чем у «YR5». Последовавший за ними полностью обтекаемый «RD350LC F2» тихо выпускали в Бразилии в середине 90-х гг.

 

Первые победы в Гран-при фирма «Ямаха» одержала в малых классах. В 1964 и 1965 гг. Фил Рид на «RD56», рядной «двойке», выиграл в классе 250 см³ титул, прежде принадлежавший двухтактным машинам. Затем фирма «Ямаха» построила 35-сильпый (25,8 кВт), 16 000-оборотный (267 Гц) V4, на котором Билл Айви выиграл в 1967 г. титул в классе 125 см³. Из-за ухода «Хонды» с гонок фирма «Ямаха» намеревалась разыграть чемпионат 1968 г. между членами команды Ридом и Айви. Но Рид, сохранив корону в классе 125 см³, неожиданно отказался участвовать в этой гонке и ушел, чтобы захватить титул и в классе 250 см³.

 

Первым четырехтактным родстером «Ямаха» был 650-кубовый «XS-1» 1969 г., рядная «двойка» английского типа с максимальной скоростью 168 км/ч. Эта машина хорошо продавалась в США, особенно после переработки в массовые модели «XS650». Последняя, шестая модель этой удачной серии, предназначенная для США «Херитидж Спешл», появилась уже в начале 80-х гг.